Родился 17 августа 1954 года в городе Твери. Отец - Яковлев Николай Васильевич (1925г.рожд.). Мать - Яковлева Эрика Алексеевна (1930г.рожд.). Супруга - Яковлева Раиса Анатольевна (1957г.рожд.). Дочери: Елена Владимировна (1983г.рожд.), Светлана Владимировна (1993г.рожд.).
В 1971 году поступил в Харьковское высшее военное командно-инженерное училище имени Маршала Советского Союза Н.И.Крылова, которое окончил в 1976 году с отличием. В 1985 году окончил с золотой медалью командный факультет Военной академии имени Ф.Э.Дзержинского.
Прошел все ступени военной карьеры в системе Ракетных войск стратегического назначения (РВСН): инженер, старший инженер группы пуска в ракетном полку (1976-1978), командир группы пуска в ракетном полку (1978-1981), начальник штаба ракетного полка (1981-1983), командир ракетного полка (1985-1989), заместитель командира ракетной дивизии (1989-1991), командир ракетной дивизии (1991-1993), начальник штаба ракетной армии (1993-1994), командующий ракетной армией (1994-1996), начальник Главного штаба - первый заместитель командующего Ракетными войсками стратегического назначения. В конце июня 1997 года Указом Президента РФ назначен на должность Главнокомандующего Ракетными войсками стратегического назначения.
В 1999 году с отличием окончил Академию Генерального штаба Вооруженных Сил Российской Федерации. Указом Президента Российской Федерации от 27 июня 2000 года В.Н.Яковлеву присвоено воинское звание генерала армии.
В войсках генерал армии В.Н.Яковлев известен как высокопрофессиональный руководитель, сторонник научного, системного подхода к организации боевого дежурства и жизнедеятельности соединений и частей РВСН. Он много внимания уделяет разработке принципиально новых единых подходов в организации управленческой деятельности руководящего состава и их внедрению в повседневную практику подчиненных войск.
Будучи с декабря 1996 года начальником Главного штаба, а с июня 1997 года Главнокомандующим РВСН, основное внимание в научной деятельности уделяет обоснованию направлений реформирования Вооруженных Сил РФ и Ракетных войск стратегического назначения. Лично им и при его участии разработаны принципы оптимизации структуры и состава интегрированных РВСН, обеспечивающие повышение боевого потенциала Ракетных войск при минимальных затратах и численности личного состава, обоснованы предложения в проект Договора о дальнейших, более глубоких сокращениях стратегических наступательных вооружений (СНВ-3). Им разработан прогноз характера вооруженной борьбы в предстоящие 20 - 25 лет и оценено влияние его на облик перспективной системы вооружения в армии Российской Федерации в XXI веке.
В 1997 году генерал В.Н.Яковлев защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата военных наук, посвященную вопросам организации взаимодействия объединений различных видов Вооруженных Сил в новых условиях обстановки.
Итоги его научной деятельности опубликованы в 18 отчетах о результатах научно-исследовательских работ и в более чем 50 статьях, посвященных вопросам стратегической стабильности и национальной безопасности России, направлениям реформирования Вооруженных Сил, стратегических ядерных сил России и РВСН, опубликованных в общественно-политических и специализированных средствах массовой информации.
В.Н.Яковлев - действительный член (академик) Российской инженерной академии, член-корреспондент Российской академии ракетных и артиллерийских наук, профессор Академии военных наук, кандидат военных наук. За создание и внедрение организационно-педагогического комплекса "Теоретические и прикладные основы эффективности воинского труда" для военных высших учебных заведений В.Н.Яковлев удостоен премии Президента Российской Федерации в области образования за 1998 год.
Награжден орденами Красной Звезды (1988), "За военные заслуги" (1995), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (1999).
Свободное время посвящает музыке, спорту, чтению. Любимый писатель - М.А.Булгаков. Музыкальные предпочтения - зарубежная рок-музыка и отечественная эстрада. Занимается теннисом и плаванием.
Живет и работает в Москве.